선황제(先皇帝)의 황후이자 현 황제의 어머니. 공식 서열에서는 황후보다도 위에 위치하며, 어린 황제나 능력 부족한 황제 시대에 수렴청정(垂簾聽政)을 통해 제국 전체를 실질적으로 지배한다. 중국의 서태후(西太后), 로마의 아그리피나처럼 역사에서 태후는 때로 황제 이상의 권력을 휘두른 존재들이다. 판타지에서 태후는 '진짜 흑막'이거나 주인공을 돕는 든든한 배후 세력으로 등장한다.
기원
동아시아 황제 제도에서 선황의 황후에게 '태후'라는 특별 존호를 올리는 전통에서 발전. 서양에서는 Queen Mother 또는 Empress Dowager로 불리며, 특히 중세~근대 유럽에서 섭정 왕모가 다수 존재했다.
특징
- 공식 서열에서 황후보다 위 — 황제도 어머니에게 경의를 표해야 함
- 수렴청정 권한 — 황제 미성년이거나 병약할 때 전권 대리
- 수십 년간 쌓은 궁정 인맥과 정보망 — 황제도 파악하지 못하는 비밀을 앎
- 후궁·황후 간 권력 다툼의 최종 심판자
- 판타지에서 태후의 한마디가 황제의 결정을 뒤집는 장면이 자주 등장
용도
궁중 서사의 숨겨진 실권자. '황제가 결정하지만 태후가 허락해야 한다'는 구도의 핵심.
약점
아들(황제)과의 관계가 냉각되면 권력 기반이 흔들림. 외척 가문과 황제 사이에서 균형을 잃으면 고립.
