백작(伯爵, Count/Earl)은 유럽 봉건 작위 체계에서 후작 아래, 자작 위에 위치한 중상위 귀족 작위로, 지방의 실질적 통치자 역할을 한 가장 보편적이고 강력한 귀족 계급이다. 어원은 라틴어 'comes'(왕의 동반자)에서 유래했으며, 본래 로마 제국에서 황제 직속의 고위 관료를 의미했다. 게르만족 침입 이후 봉건제 하에서 한 백작령(county/comté)을 다스리는 세습 영주로 정착되었으며, 9세기 카롤루스 대제 시대에 프랑크 제국 행정의 핵심 단위가 되었다. 영국에서는 'Earl'(고대 영어 'eorl'에서 유래)이라는 고유 명칭을 사용하지만 동급 작위이며, 영주 부인(伯爵夫人, Countess)이라는 칭호가 그대로 사용된다. 한 백작령은 보통 수십 개의 남작령을 포함하며, 자체 군대·세금·법원을 운영할 수 있었다. 「오만과 편견」의 다아시 패밀리, 「드라큘라」 등 영문학에 자주 등장한다.
기원
로마 제국의 행정 관료 코메스(Comes)에서 유래. 중세 유럽 각지에서 지방 행정의 핵심 단위로 자리잡았다. 영국에서는 얼(Earl)이라는 별도 명칭이 사용된다.
특징
- 광역 영지 지배 — 다수의 남작·자작을 봉신으로 보유
- 독자적 군사 소집권 및 독립 조세 징수권
- 왕의 자문 회의(귀족원) 핵심 멤버
- 왕위 계승 분쟁 시 핵심 플레이어로 개입 가능한 실질 권력
용도
지방 행정, 전쟁 지휘, 왕권 견제. 판타지에서 백작은 왕에 버금가는 지역 권력자이자 주요 갈등의 중심축.
약점
왕과의 관계가 악화되면 봉신들이 이탈하며 고립 위험. 너무 강해지면 역으로 왕의 숙청 대상이 됨.
