황태자(皇太子, Crown Prince)는 황제 또는 왕의 정식 후계자로 지명된 장남 또는 적자(嫡子)이다. 단순히 가장 나이가 많은 자녀가 아니라 정식 책봉(冊封) 의식을 통해 차기 군주로 공식 인정받은 자만 황태자가 된다. 한국·중국·일본 등 동아시아에서는 '동궁(東宮)' — 황궁 동쪽에 별도 거처를 두어 미래 황제로서의 교육·통치 훈련을 받았다. 황태자는 단순한 후계자가 아닌 살아있는 권력의 상징이자, 동시에 가장 위험한 자리이다 — 왕좌를 노리는 형제·후궁·외척의 끊임없는 견제와 모함의 표적이며, 역사적으로 황제 자신이 자기 황태자를 의심하고 폐위하거나 처형한 비극적 사례도 많다(중국 한 무제의 위태자 사건, 조선 영조의 사도세자 등). 황제가 일찍 죽으면 어린 나이에 즉위하기도 하지만(영조 즉위 21세, 정조 24세), 너무 늦은 즉위는 황제와의 갈등으로 이어지기도 했다. 영국에서는 'Prince of Wales', 일본에서는 '皇太子(고타이시)'라는 명칭을 사용한다.
기원
동서양을 막론하고 군주제 국가에서 후계 계승을 명확히 하기 위해 발전한 제도. 중국의 태자(太子), 유럽의 크라운 프린스(Crown Prince) 모두 같은 개념에서 출발한다.
특징
- 황제 다음의 공식 서열, 황실 의식에서 최우선 예우
- 제국 군대의 명목상 최고 사령관 또는 실질 총사령관
- 황태자궁(東宮) 독자 운영, 별도 참모진 보유
- 황위 계승을 둘러싼 형제·귀족들과의 권력 투쟁이 일상
용도
판타지에서 황태자는 주인공의 동반자이거나 숨겨진 적, 또는 구출 대상으로 등장하는 빈도가 높다.
약점
황제가 살아있는 한 실권이 제한됨. 황위 계승 전쟁에서 패배하면 폐위·유배·처형의 운명.
